由澳大利亚博物馆（AM）和新南威尔士大学（UNSW）的古生物学家Matthew McCurry博士和堪培拉大学的Michael Frese博士领导的澳大利亚和国际科学家团队在澳大利亚新南威尔士州发现并调查了一个重要的新化石点，其中包含中新世时代的动物和植物化石的极好例子。该小组的发现于1月7日发表在《科学进展》杂志上。
这个新的化石地点（命名为McGraths Flat）位于新南威尔士州的中央台地，靠近Gulgong镇，是澳大利亚仅有的几个可以被归类为”Lagerstätte”的化石地点之一–一个包含特殊质量化石的地点。
在过去的三年里，一个研究小组一直在秘密挖掘该遗址，发现了数以千计的标本，包括雨林植物、昆虫、蜘蛛、鱼和一根鸟羽毛。
McCurry博士说，这些化石形成于1100万至1600万年前，对于了解澳大利亚大陆的历史非常重要。
McCurry表示：“我们发现的化石证明，该地区曾经是温带中雨林，新南威尔士州中央台地这里的生命是丰富的。”
他说：“我们发现的许多化石对科学来说是新的，其中包括活门蜘蛛、巨型蝉、黄蜂和各种鱼类。”
McCurry说：“直到现在，我们还很难判断这些古代生态系统是什么样的，但是这个新化石点的保存水平意味着，即使是像昆虫这样的小型脆弱生物也变成了保存完好的化石。”
使用堆叠显微摄影和扫描电子显微镜（SEM）对化石进行成像的 Michael Frese副教授说，来自McGraths Flat的化石显示出令人难以置信的保存细节。
“使用电子显微镜，我可以对植物和动物的单个细胞进行成像，有时甚至是非常小的亚细胞结构，”Frese说。
“这些化石还保存了物种之间相互作用的证据。例如，我们有鱼的胃内容物保存在鱼体内，这意味着我们可以弄清楚它们在吃什么。我们还发现了保存在昆虫身体上的花粉的例子，因此我们可以知道哪个物种在为哪些植物授粉，”Frese补充说。
“黑色素体（储存黑色素的亚细胞器）的发现使我们能够重建曾经生活在McGraths Flat的鸟类和鱼类的颜色模式。有趣的是，颜色本身并没有被保存下来，但是通过比较我们化石中黑色素体的大小、形状和堆积模式与现存标本中的黑色素体，我们通常可以重建颜色模式，”Frese解释说。
这些化石是在一种叫做“ 针铁矿”的富含铁的岩石中发现的，–通常不被认为是特殊化石的来源。“我们认为，将这些生物体变成化石的过程是它们为什么保存得如此完好的关键。我们的分析表明，这些化石是在富含铁的地下水排入比目鱼群时形成的，铁矿物的沉淀将生活在水中或落入水中的生物体包裹起来，”McCurry补充说。
McCurry博士说，这些植物和动物化石与澳大利亚北部雨林中的化石相似，但有迹象表明McGraths Flat的生态系统开始干涸。
“我们在沉积物中发现的花粉表明，在较湿润的雨林周围可能有较干燥的栖息地，表明向干燥条件的转变，”McCurry说。
维多利亚皇家植物园科学部执行主任David Cantrill教授说，保存的化石种类繁多，加上保存的保真度极高，使人们能够前所未有地了解澳大利亚过去的一个重要时期，那是一个中生代生态系统仍然主导该大陆的时期。
“McGraths Flat植物化石为我们提供了一个窗口，让我们了解一个更温暖的世界的植被和生态系统，一个我们在未来可能会经历的世界。”Cantrill说：“植物化石的保存是独一无二的，为了解澳大利亚化石记录相当贫乏的时期提供了重要启示。”
澳大利亚博物馆首席科学家兼AM研究所所长Kristofer Helgen 教授说，这个化石点为我们带来了现在几乎无法相信存在的澳大利亚内陆的景象。
“澳大利亚在生物方面是最独特的大陆，这个遗址在告诉我们世界上这一地区的进化历史方面是非常有价值的。它提供了气候变化的进一步证据，有助于填补我们对那个时代和地区的知识空白，”Helgen说。
“AM拥有丰富的探险和科学研究的历史，我们喜欢公众总是对这些基本的人类探索和发现的努力着迷，”Helgen补充说。
McGraths Flat的实地考察工作是由1866年来到澳大利亚的英国古生物学家Robert Etheridge的后人慷慨资助的。 Etheridge于1887年加入澳大利亚博物馆，担任助理古生物学家，1895年被任命为博物馆馆长。
澳大利亚博物馆馆长兼首席执行官Kim McKay AO说，在 Etheridge的领导下，澳大利亚博物馆的藏品得到了极大的加强，他还发起了一项探险计划–第一次是前往豪勋爵岛–该计划一直延续到今天。
“AM一直有一个重大科学发现的悠久传统。很高兴看到McKay博士的工作延续了这一传统，这与我们早期的古生物学家、馆长和主任Robert Etheridge有直接的联系，”McCurry说。
